В конце 1863 года И.М. Сеченов подготовил статью под названием «Попытка ввести физиологические основы в психические процессы». Царская цензура запретила эту публикацию, усмотрев в ней посягательство на «святая святых» человека – его психическую деятельность. Но через некоторое время статья все же вышла в журнале «Медицинский вестник» под другим, еще более «материалистическим» названием – «Рефлексы головного мозга». Лейтмотивом работы стало утверждение, что все акты сознательной и бессознательной жизни по способу происхождения – рефлексы.
Сеченов определял декартовский «рефлекс» не более как ответную реакцию на возбуждение рецепторов, информация от которых поступает в центры спинного и головного мозга. В мозге полученная информация анализируется, затем формируется «приказ», который передается на эффекторы, или исполнительные органы. Таким образом, впервые был поставлен вопрос о рефлекторном характере психической деятельности человека и о рефлексах его мозга. Сеченов писал: «Смеется ли ребенок при виде игрушки, улыбается ли Гарибальди, когда его гонят за излишнюю любовь к Родине, дрожит ли девушка при первой мысли о любви, создает ли Ньютон мировые законы и пишет их на бумаге – везде окончательным фактором является мышечное движение…». «Мысль, – по Сеченову, – есть первые две трети психологического рефлекса».
Учение Сеченова о рефлексах головного мозга Павлов назвал «гениальным взмахом русской научной жизни». Публикация статьи не прошла незамеченной.
Вскоре против ее автора было возбуждено судебное преследование. На заботу друзей об адвокате Сеченов отвечал: «Зачем мне адвокат? Я возьму в суд лягушку и проделаю перед судьями все мои опыты: пускай тогда прокурор опровергает меня».
